Taquicardia y palpitaciones por ansiedad: por qué pasan

Estás en el sofá, en la cama o en una reunión, sin hacer ningún esfuerzo, y de pronto notas el corazón: va rápido, golpea fuerte, parece que se salta un latido. Te llevas la mano al pecho, miras el pulso en el reloj y la cifra te asusta más. Las taquicardias y las palpitaciones son una de las sensaciones de la ansiedad que más miedo dan, precisamente porque apuntan al órgano que asociamos con la vida. Entender por qué pasan, qué papel juega el miedo y qué hacer en el momento y a medio plazo es el primer paso para que dejen de mandar.

Primero y siempre: descartar una causa médica

Antes de atribuir a la ansiedad lo que notas en el corazón, conviene que lo haya mirado un médico. No porque sea probable que haya algo grave, sino porque una revisión sencilla, con una exploración, un electrocardiograma y, si lo considera, alguna prueba más, permite saber con qué estás tratando. Hay causas de palpitaciones que no tienen nada que ver con la ansiedad: alteraciones del ritmo, problemas de tiroides, anemia, exceso de cafeína o de ciertos medicamentos, fiebre, deshidratación.

Acude a urgencias si las palpitaciones van acompañadas de dolor o presión intensa en el pecho, dificultad real para respirar, desmayo o sensación de que vas a desmayarte, o si aparecen durante el esfuerzo físico. Si ya te han hecho pruebas y han salido bien, lo que sigue es para ti. Si no, pide cita antes de seguir leyendo: la tranquilidad de saber que el corazón está sano es, además, parte del tratamiento. En ataque de pánico o problema de corazón: cómo actuar ante la duda explicamos cómo manejar ese momento en que no sabes cuál de los dos es.

Por qué la ansiedad acelera el corazón

La ansiedad es, en esencia, la respuesta de alarma del cuerpo activándose cuando percibe una amenaza. Esa respuesta está pensada para que puedas huir o luchar: libera adrenalina, acelera el pulso para bombear más sangre a los músculos, sube la tensión, abre los bronquios y agudiza los sentidos. Es el mismo mecanismo que se pone en marcha si un coche frena de golpe delante de ti, y en ese contexto nadie lo interpreta como un problema del corazón.

El asunto es que la alarma no distingue entre un peligro físico y uno mental. Un pensamiento del tipo «y si me despiden», «y si le pasa algo», o simplemente una tensión acumulada durante semanas, dispara la misma cascada. El corazón se acelera para una carrera que no va a producirse, y tú, sentado en el sofá, lo notas con toda claridad porque no hay nada más en lo que fijarte.

Las palpitaciones, esa sensación de latido fuerte, de vuelco o de latido «de más», tienen la misma explicación: la adrenalina hace que el corazón lata con más fuerza y a veces altera ligeramente el ritmo de forma benigna. En un corazón sano, un latido adelantado o una racha de taquicardia por ansiedad es molesto, pero no peligroso. Lo que lo convierte en un problema es lo que viene después.

El miedo a que sea el corazón y el círculo vicioso

Aquí está la clave de por qué estas sensaciones se repiten. Notas el corazón acelerado, piensas «esto no es normal», y ese pensamiento es, por sí mismo, una amenaza. El cuerpo responde con más adrenalina, el corazón se acelera más, y ahora tienes la prueba de que algo va mal. En pocos minutos puedes pasar de un latido fuerte a un ataque de pánico completo, con sudor, mareo, sensación de falta de aire y miedo a morirte.

El círculo se cierra con la vigilancia. Después de un susto así, es normal empezar a estar pendiente del pulso: lo miras en el reloj, te tocas el cuello, te acuestas de lado para no notarlo. Cuanto más atención pones en el corazón, más latidos raros encuentras, porque todos los corazones los tienen y normalmente no los percibimos. Y cada hallazgo reaviva el miedo. Muchas personas acaban evitando el ejercicio, el café, el sexo o quedarse solas por si les da. Esa evitación tranquiliza un rato y alimenta el problema, porque nunca compruebas que el corazón aguanta perfectamente.

Si además buscas tus síntomas en internet, el círculo se acelera: siempre hay una enfermedad que encaja. En ansiedad por la salud: por qué buscar síntomas en internet te angustia más hablamos de ese hábito y de cómo soltarlo.

Qué hacer en el momento

Cuando notes que el corazón se dispara sin motivo físico y ya sabes que está sano:

• Nómbralo: «esto es la respuesta de alarma; es incómoda, no peligrosa». Decírtelo no apaga la ansiedad, pero evita que el miedo le eche más leña.
• No mires el pulso. La cifra no te va a tranquilizar y la comprobación es parte del círculo. Si llevas reloj con pulsómetro, plantéate quitártelo una temporada.
• Espira largo y despacio. Más que inspirar hondo, lo útil es alargar la espiración, que es lo que ayuda a frenar el ritmo. En cómo hacer bien la respiración diafragmática tienes el paso a paso y los errores que conviene evitar.
• No luches contra la sensación. Intentar «calmar el corazón» a la fuerza suele tensarte más. Deja que lata, sigue con lo que estabas haciendo si puedes, y comprueba que pasa.
• Apoya los pies, mira alrededor, nombra cinco cosas que ves. Sacar la atención del pecho y llevarla al entorno ayuda a que la alarma baje.
• Evita las salidas de emergencia: salir corriendo del sitio, tumbarte de inmediato, llamar a alguien para que te diga que estás bien. Alivian ahora y refuerzan la idea de que era peligroso.

Si lo que más te asusta es la sensación de que no entra el aire, te interesa leer por qué aparece la sensación de falta de aire por ansiedad: no es un problema de oxígeno, y saberlo cambia mucho.

Qué hacer a medio plazo

Lo del momento sirve para pasar el episodio; lo que hace que se repita menos es otra cosa:

• Reducir la activación de fondo. Dormir lo suficiente, moderar la cafeína y el alcohol, moverte con regularidad. Un cuerpo menos cargado tiene el umbral de alarma más alto.
• Recuperar lo que has dejado de hacer. Volver a hacer ejercicio, a tomar el café, a quedarte solo en casa, de forma gradual. Cada vez que el corazón se acelera y no pasa nada, el miedo pierde fuerza.
• Dejar de comprobar. Menos pulso, menos búsquedas, menos preguntas a los demás. Al principio da inseguridad; en unas semanas da libertad.
• Mirar qué hay detrás. Las taquicardias por ansiedad casi nunca son el problema de fondo: son la punta de un periodo de estrés, de preocupaciones que no se sueltan o de algo que no te permites sentir. Esa parte merece atención.

Si tus palpitaciones tienen un origen cardiaco ya diagnosticado y la ansiedad se ha sumado al cuadro, el trabajo es parecido pero con matices; en arritmias y fibrilación auricular: el miedo a sentir tu propio corazón lo abordamos.

Cuándo pedir ayuda profesional

Consulta con un psicólogo si los episodios se repiten, si has empezado a evitar actividades o lugares por miedo a que te den, si vives pendiente del pulso o del pecho, si las pruebas médicas han salido bien pero no consigues creértelo, o si has tenido uno o varios ataques de pánico y ahora temes el siguiente. La buena noticia es que el miedo a las sensaciones corporales responde bien a la terapia: se trabaja entendiendo la alarma, exponiéndote poco a poco a lo que temes y cambiando la relación con tu propio cuerpo.

El corazón acelerado por ansiedad asusta, pero no es tu enemigo: es un sistema de protección que se ha vuelto demasiado sensible. Aprender a bajarle la sensibilidad es posible. En Viving puedes encontrar psicólogos especializados en ataques de pánico que trabajan online y te acompañarán en ese proceso.